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乳酸，化学名a一羟基丙酸，是世界上公认的三大有机酸之一。乳酸可分为DL一乳酸，D一乳酸，L一乳酸；前两者不易被人体吸收代谢，唯有L一乳酸易为人体吸收，它本身纯度高，应用面广。乳酸广泛存在于自然界中，如在血液、酸奶、泡白菜、奶酪及啤酒中都有发现。乳酸用途很广，主要用于食品、医药、化工、轻工等行业。同时，乳酸还可以衍生多种产品，用途十分广泛。乳酸聚合生成聚乳酸是用作食品保鲜膜和食品包装袋上好的原料。由于聚乳酸酯的可降解性能，发展聚乳酸树脂及食品包装袋，是解决目前世界上普遍存在的白色污染的主要途径。这给乳酸的应用提供了广阔的空间，必将给乳酸生产企业带来巨大的商机和效益。
近年来，全球的乳酸消费增长比较快，一方面由于发展中国家食品工业的发展加大了对乳酸的需求，而更重要的是聚乳酸工业化生产的实现；使乳酸的消费激增；并且这种发展势头将继续下去。目前全球乳酸及其衍生产品的消费量已达 28万吨左右，预计 2010年将达38－40万吨。
国内乳酸及其盐和酯的生产也有多年的历史，目前年产能达到6万吨/年，其中2.2万吨装置生产DL-乳酸，2005年国内产量在5.2-5.5万吨，主要消费领域有食品、饮料、工业、医药及化妆品等。根据对相关行业分析，未来几年国内乳酸会有较大发展，预计2010年需求量在15万吨左右，市场空间较大。但是也必须看到，聚乳酸能否取代某些通用的塑料取决于其生产成本，而影响聚乳酸成本的主要因素是乳酸的价格。因此，乳酸技术的开发是目前工作的重点。根据已有的研究成果，乳酸的生产成本有望在3－5年时间内从目前的 2．2美元／公斤降至 0．55美元-0.66美元／公斤。 | 
